¿Qué es una criptomoneda?

Una criptomoneda es una moneda digital que opera en redes descentralizadas sin depender de autoridades centrales (como los gobiernos) o intermediarios (como los bancos). Al igual que la moneda tradicional, la criptomoneda se diseñó para su intercambio en la compra y venta de bienes. Sin embargo, debido a su volatilidad, aún no están tan ampliamente aceptadas como la moneda tradicional, y no se suelen utilizar para las necesidades cotidianas.

Las criptomonedas se introdujeron por primera vez en 2008 con la invención de Bitcoin. Bitcoin es una de las criptomonedas más conocidas (otras son Ether, Tether y Binance).

Algunas características que definen las criptomonedas son: las redes descentralizadas o punto a punto (P2P), la seudonimización y los registros permanentes de las transacciones.

¿Cómo se utilizan las criptomonedas?

Algunos comerciantes y particulares utilizan las criptomonedas como pago por bienes y servicios cotidianos. Por ejemplo, un ilustrador podría aceptar criptomonedas, en lugar de dólares estadounidenses, como remuneración por el diseño de una imagen personalizada.

Asimismo, muchas personas consideran las criptomonedas como una inversión especulativa. Puesto que las criptomonedas no suelen contar con el respaldo de instituciones financieras tradicionales o gobiernos, y a menudo reciben una considerable cobertura mediática, tienen una naturaleza volátil y fluctuaciones de valor. Mucha gente compra criptomonedas con la esperanza de que su valor aumente en el futuro y que su venta les aporte beneficios.

En ocasiones, las criptomonedas también se han asociado con las actividades delictivas. En los ataques de ransomware, los ciberdelincuentes suelen solicitar el pago en criptomonedas porque es más difícil de rastrear que la moneda tradicional. De la misma forma, los mercados en línea que venden productos ilícitos (como las drogas ilegales) han utilizado las criptomonedas por el supuesto "anonimato" que proporciona a los usuarios.

¿Cómo funcionan las criptomonedas?

Las criptomonedas se basan en muchas tecnologías distintas, entre ellas:

Blockchain

Una blockchain es una base de datos distribuida que actúa como un registro que anota las transacciones. El registro está formado por "bloques" cronológicos de datos que valida y protege la red de nodos (u ordenadores) de la blockchain.

Las criptomonedas se suelen basar en blockchains públicas. (Las blockchains públicas permiten que cualquier persona se una, a diferencia de las blockchains privadas que limitan quién puede unirse). Utilizan esta tecnología para validar, proteger y registrar las transacciones relacionadas con la creación de la moneda y su transferencia de una persona a otra.

Este registro de actividad está disponible para todos los miembros del blockchain, es decir, todos ellos pueden ver los movimientos de la criptomoneda a través de la red.

Redes punto a punto (P2P)

Las redes punto a punto están formadas por ordenadores distribuidos geográficamente que almacenan datos y se comunican entre sí. Esto contrasta con los modelos tradicionales de cliente-servidor, en los que para acceder a un servicio todos los clientes se conectan a un servidor.

Las redes punto a punto eliminan la necesidad de intermediarios (como los bancos) para facilitar las transacciones en criptomonedas, ya que los nodos de la red pueden interactuar directamente entre ellos. Esto significa que las criptomonedas pueden cambiar de manos sin intervención externa, siempre que la blockchain valide la transacción.

Criptografía

Las criptomonedas también se basan en la tecnología criptográfica. La criptografía hace referencia a diversas técnicas que implican la protección y la validación de los datos mediante códigos, algoritmos y otros cálculos. Los datos protegidos con criptografía son datos encriptados. Los datos también se pueden firmar digitalmente mediante criptografía para garantizar su validez, al igual que un precinto a prueba de falsificaciones garantiza la legitimidad del envase de un medicamento.

La principal técnica criptográfica que utilizan muchas criptomonedas es el sistema de clave pública/clave privada. Una clave pública es como un nombre de usuario que los propietarios de criptomonedas comparten con otros para facilitar las transacciones. Está vinculada a la clave privada, que es como una contraseña que el usuario no debe compartir con nadie.

Cuando se producen transacciones en una blockchain, sus miembros pueden ver las claves públicas que participan en la transacción. Debido a este diseño, las transacciones de criptomonedas son seudónimas (pese a las numerosas afirmaciones acerca de que son anónimas) y rastreables.

Dicho esto, dependiendo de la criptomoneda, es posible que la clave pública no tenga que estar asociada con el nombre del comprador u otra información de identificación. Históricamente, algunos intercambios no han requerido que los compradores proporcionen ninguna información personal para la compra de criptomonedas. En este sentido, las criptomonedas pueden ofrecer, teóricamente, más privacidad que una tarjeta de crédito o un banco tradicional. Dicho esto, conviene acoger con escepticismo las afirmaciones acerca de que ciertas criptomonedas son completamente anónimas.

Mecanismos de consenso y minería

Un mecanismo de consenso es cómo una blockchain "acepta" la validez de las nuevas transacciones antes de añadirlas al registro. Las distintas criptomonedas utilizan distintos mecanismos de consenso, pero dos de los más habituales son la prueba de trabajo (PoW) y la prueba de participación (PoS).

El mecanismo PoW, lanzado por Bitcoin, se basa en nodos dentro de la red que compiten para "minar" nuevos bloques. La minería se refiere a la creación o acuñación de nuevas monedas.* Implica la resolución de ecuaciones criptográficas complejas. Resolver estas ecuaciones no solo requiere mucho tiempo, sino también una gran cantidad de potencia de cálculo y un enorme consumo de energía. La energía que consume el PoW es una de las principales razones de las críticas a las criptomonedas, debido a su impacto en el medio ambiente.

Las blockchains de PoS, por otro lado, tienen nodos dedicados a la validación de las transacciones. En lugar de resolver ecuaciones criptográficas para la validación de transacciones, las blockchains de PoS "apuestan" o entregan monedas como muestra de confianza en una transacción. Puesto que las transacciones de PoS no implican el tipo de ecuaciones criptográficas que requieren mucha mano de obra, a diferencia de las blockchains de PoW, los defensores de PoS las consideran más respetuosas con el medio ambiente.

*Ten en cuenta que en el caso de algunas monedas solo pueden existir un número limitado de ellas. Bitcoin, por ejemplo, puede tener como máximo algo menos de 21 millones de monedas, no todas las cuales están actualmente en circulación.

Monederos e intercambios

Un monedero de criptomonedas se utiliza para almacenar las claves privadas que los usuarios necesitan para la compra y venta de criptomonedas. Los monederos suelen ser aplicaciones, software o unidades USB. Sin embargo, los monederos no almacenan monedas reales. Puesto que las criptomonedas son totalmente digitales, un registro de la propia criptomoneda se aloja en su blockchain, junto con la clave pública de su propietario asociado.

Una plataforma de intercambio es como un mercado de criptomonedas. Es un lugar, normalmente un sitio web o una aplicación, donde la gente compra y vende criptomonedas.

Visualización de la criptomoneda en una blockchain de PoW

Para entender cómo funcionan las criptomonedas desde un punto de vista técnico y del usuario, imagina que Susana quiere comprar la criptomoneda ABC, basada en la blockchain ABC. La blockchain ABC es una blockchain grande que utiliza PoW como mecanismo de consenso.*

La clave pública de Susana es @susanaspublickey y le gustaría comprar una moneda ABC. El proceso de compra podría ser similar al siguiente:

• Acuñación de nuevas monedas ABC: antes de que Susana pueda comprar una moneda ABC, la blockchain ABC debe crear una. Las nuevas monedas ABC las crean nodos de minería en la blockchain ABC dedicados a la resolución de ecuaciones criptográficas. Cuando han resuelto estas ecuaciones, se añaden nuevas monedas a la circulación. Una vez validados, los registros de la creación de estas nuevas monedas ABC se almacenan en nuevos bloques que se añaden a la blockchain ABC. (Ten en cuenta que no se acuñan necesariamente nuevas monedas cada vez que alguien decide comprar una moneda, ya que también es posible comprar monedas existentes. (El proceso de acuñación de monedas se incluye aquí a modo de demostración).
• Intercambio de las criptomonedas: Susana visita una plataforma de intercambio de criptomonedas para comprar una moneda ABC. Susana debe depositar moneda corriente en su cuenta de cambio para comprar una moneda ABC. Asimismo, será necesario compartir las claves públicas y privadas para realizar la compra. En este escenario, Susana ya ha comprado criptomonedas anteriormente y tiene un monedero. En caso contrario, debería obtener un monedero y claves, muy probablemente en una aplicación o una plataforma de intercambio de criptomonedas, como Coinbase.
• PoW: para validar la compra de esta criptomoneda, los nodos de minería resuelven una vez más ecuaciones criptográficas. Una vez verificadas las transacciones, se registran en un nuevo bloque que se añade a la blockchain ABC. Este proceso puede tardar unos 10 minutos en esta blockchain. (Ten en cuenta que el tiempo de confirmación de las transacciones varía según las criptomonedas y las blockchains, y puede ser muy superior en algunos casos).
• La clave privada de Susana está ahora vinculada a una moneda ABC: Susana no recibe ninguna moneda física. En cambio, su clave privada, que se almacena en su monedero, demuestra que Susana es propietaria de una moneda ABC. Ahora, Susana puede utilizar esa moneda para comprar bienes o servicios a un proveedor que acepte la moneda ABC, o bien conservarla con la esperanza de que aumente su valor.
• Los detalles de la transacción aparecen en la blockchain ABC: los miembros de la blockchain ABC ahora pueden ver la transacción y que @susanaspublickey es propietaria de una moneda ABC.

¿Qué ventajas y desventajas ofrecen las criptomonedas?

Las personas eligen utilizar e invertir en criptomonedas por varias razones:

• Desconfianza hacia las instituciones centralizadas: una de las principales razones por las que la gente cree en las criptomonedas es que ofrece una alternativa a tener que confiar en las grandes instituciones financieras. Muchos defensores de las criptomonedas también creen que el diseño de la red punto a punto les otorga un mayor control sobre su dinero.
• Características de seguridad de la blockchain: la blockchain tiene muchos mecanismos que evitan la manipulación de los datos, lo que teóricamente mejora su seguridad en ciertos aspectos.
• Oportunidad de inversión: puesto que el valor de las criptomonedas fluctúa con frecuencia, muchas personas optan por su compra (y la recomiendan a otros) con la esperanza de obtener beneficios.

Al mismo tiempo, estas son algunas de las razones por las que la gente decide no utilizar las criptomonedas:

• Riesgos de seguridad: se han producido muchos ataques importantes contra algunas plataformas de intercambio y blockchains. Por ejemplo, en 2016 robaron unos 72 millones de dólares en criptomonedas de la plataforma de intercambio Bitfinex.
• Problemas de privacidad: en la mayoría de las blockchains, las transacciones en criptomonedas son visibles públicamente. Esta visibilidad es un mecanismo intencionado mediante el cual las blockchains preservan la integridad de los datos. Sin embargo, es posible que algunos usuarios no quieran que sus transacciones financieras estén expuestas públicamente, incluso con la seudonimidad que proporciona un monedero de criptomonedas.
• Vinculación con el fraude y los ciberataques: muchos delincuentes se sienten atraídos por las criptomonedas debido a la seudonimidad que proporcionan. De hecho, el FBI arrestó a una pareja a principios de 2022 acusada de blanquear miles de millones de dólares en bitcoins, en relación con el ataque a Bitfinex. Asimismo, en muchos ataques de ransomware los ciberdelincuentes exigen el pago del rescate en criptomonedas, ya que es más difícil de rastrear que las formas de pago tradicionales.
• Preocupaciones medioambientales: puesto que muchas de las criptomonedas más utilizadas, como Bitcoin, utilizan mecanismos PoW que consumen mucha energía, preocupa el impacto medioambiental que las criptomonedas podrían tener a largo plazo.
• Una evolución imprevisible: puesto que las criptomonedas aún no tienen una adopción generalizada ni están reguladas, muchos expresan escepticismo acerca de su longevidad.
• Volatilidad: si bien las oscilaciones de valor pueden resultar atractivas para los inversores con una mayor tolerancia al riesgo, pueden frenar a las personas que busquen una inversión más estable a largo plazo.